A solidão é uma epidemia. É uma epidemia que mata. Pode ser a maior crise de saúde pública das próximas décadas e, por sua própria natureza, permanece oculta para a maioria das pessoas. Sim, todo mundo se sente solitário de vez em quando, mas para alguns, a solidão é uma doença que – mesmo com seus melhores esforços – eles não conseguem curar. Para algumas pessoas, é claro, ‘sair mais’ pode ser apenas uma questão de superar maus hábitos ou arriscar-se em uma nova atividade. Para muitos outros, é um problema muito mais sinistro e complexo. A IA pode ajudar a fornecer a solução? 

Muitos setores da sociedade sofrem com a solidão. Pessoas idosas em particular frequentemente se encontram isoladas, economicamente e socialmente, do mundo ao seu redor. Quando as pessoas deixam de se importar com o que você tem a dizer e sentem que sua contribuição para a sociedade acabou, é difícil fazer novos amigos. É especialmente difícil para aqueles cujas famílias morreram ou emigraram. Eles ficam sem ninguém no mundo. 

Aqueles que sofrem de problemas de saúde mental como depressão também se encontram se afastando do mundo, apenas para retornar e descobrir que todos que costumavam conhecer nele se foram. Os socialmente ansiosos podem estar desesperados para fazer novos amigos, mas o peso opressivo de seus sintomas torna isso impossível. Pessoas LGBTQIA+ frequentemente sofrem solidão extrema, pois sua sexualidade as isola das pessoas ao seu redor, especialmente em culturas onde tal identificação é tabu. 

Mesmo jovens, mentalmente saudáveis e culturalmente conformados podem simplesmente não ter amigos, mesmo que tentem e mesmo que sejam simpáticos. 40% dos jovens de 16 a 24 anos dizem que se sentem solitários, um número francamente surpreendente. A solidão atinge a todos os lugares. Algumas pessoas trabalham todas as horas acordadas. Algumas pessoas têm que viajar como parte de suas vidas diárias. Algumas pessoas se encontram em um novo país com um novo idioma difícil. A era moderna quebrou os fundamentos da comunidade que uniram nossas pequenas sociedades por milênios. 

Nós, humanos, somos criaturas sociais. Historicamente, os humanos não viajavam muito longe – mal saíam da aldeia. Os centros sociais ao redor dos quais operavam – os banhos, a cervejaria, o mudhif, chitalishte, Palácio da Cultura e o gramado da vila – esses hubs locais desapareceram da existência, substituídos pelo brilho sedutor das telas de televisão. 

O surgimento do capitalismo tardio afastou as pessoas de seus núcleos e as individualizou cada vez mais – e as isolou. A existência de cubículos do mundo moderno, tanto no local de trabalho quanto na habitação (com um número cada vez maior de pessoas vivendo sozinhas), e a desvalorização da unidade familiar, criaram espaço para que a solidão crescesse em todos os membros da sociedade. Não estamos equipados evolutivamente para lidar com isso: nossas células, nossos cérebros, nossas mentes, nossos sistemas hormonais não foram construídos para viver assim. 

A era da informação causou o problema, mas também pode ter a solução. A internet certamente fez muito para ajudar as pessoas a encontrar grupos com mentalidades semelhantes. Muitos escapam pelas redes, e é aqui que a próxima grande maravilha da humanidade, a IA, pode muito bem fornecer uma cura. Os chatbots são bons em, bem, conversar. Se você precisa de alguém (ou algo) para conversar, o fato do mundo moderno é que, se você puder suspender sua mente sensível a Turing, agora você pode. 

Os chatbots agora são sofisticados o suficiente para fornecer um bom simulacro de conversa, e eles são adaptados o suficiente para serem solidários, informativos, úteis e, em geral, ‘estar lá para você’. Quase toda interação com o ChatGPT termina com ‘se precisar de mais alguma coisa’. Bem, algumas pessoas só precisam que esteja lá e, desde que os centros de dados da Microsoft não entrem em colapso, sempre estará. 

As possibilidades poderosas disso não são perdidas por pesquisadores, instituições de caridade e ativistas. Muitas empresas agora buscam fornecer companheiros de IA para fornecer apoio emocional a quem é vulnerável. Uma das principais, Replika, promete um companheiro de IA único para você; ele registra suas interações específicas, permitindo que ele direcione palavras reconfortantes e gentis e cresça em compreensão de sua situação. 

O mundo tecnológico moderno muitas vezes é direcionado para nos polarizar e nos afastar. Esta é uma direção que está indo ainda mais rápido com o advento da IA, com algoritmos projetados para nos classificar em grupos e nos alimentar com o ódio para que nos engajemos. Seria bom se pudéssemos, em vez disso, adotar uma abordagem difícil e nos concentrarmos em criar IA compassivas e algoritmos construídos para nos unir. 

Os companheiros de IA são um antídoto convincente para a solidão, mas devemos ter cuidado com o excesso de imitação. O filme “Her“, que só ganhou importância cultural desde seu lançamento em 2013, mostra os perigos de pensar em nada além dessa máquina. Naquele filme, a IA titular era uma ‘consciência’ mais completa, mas nesta era de testes de Turing violados – qual é a diferença? A companhia de imitação é próxima do real: você ainda pode expressar seus sentimentos. Você ainda recebe a perspectiva de outra pessoa – ou algo parecido. 

O melhor cenário é aquele em que esses companheiros de IA traçam um caminho de volta para relacionamentos humanos. Talvez, à medida que se tornam mais sofisticados e mais entrelaçados com nossas vidas, os companheiros de IA possam ser o ponto de partida para aqueles com ansiedade social ou aqueles que estão completamente sozinhos começarem a encontrar pessoas com mentalidades semelhantes. Um bot de IA com quem alguém passa seus dias conversando deve conhecer intimamente seu interlocutor e, com controles de dados corretamente protegidos, ser capaz de talvez ‘apresentá-los’ a outras pessoas que se sentem da mesma forma que eles e dar-lhes a oportunidade de forjar conexões reais em um mundo cada vez mais irreal.