La soledad es una epidemia. Es una epidemia que mata. Puede ser la mayor crisis de salud pública de las décadas venideras y, por su propia naturaleza, permanece oculta a la vista de la mayoría de las personas. Sí, todos experimentamos soledad de vez en cuando, pero para algunos, la soledad es una enfermedad que, incluso con sus mejores esfuerzos, no pueden curar. Para algunas personas, salir más puede ser simplemente superar malos hábitos o arriesgarse con una nueva actividad. Sin embargo, para muchos otros, es un problema mucho más siniestro y complejo. ¿Puede la inteligencia artificial ayudar a proporcionar la solución?

Muchos sectores de la sociedad sufren de soledad. Las personas mayores, en particular, a menudo se encuentran aisladas, económicamente y socialmente, del mundo que las rodea. Cuando la gente deja de preocuparse por lo que tienes que decir y sientes que tu contribución a la sociedad ha terminado, es difícil hacer nuevos amigos. Es especialmente difícil para aquellos cuyas familias han fallecido o emigrado. Se quedan sin nadie en el mundo.

Aquellos que sufren problemas de salud mental como la depresión también se encuentran desvaneciéndose del mundo, solo para regresar y descubrir que todos los que solían conocer ya no están. Los socialmente ansiosos pueden estar desesperados por hacer nuevos amigos, pero el peso opresivo de sus síntomas lo hace imposible. Las personas LGBTQIA+ a menudo sufren una soledad extrema, ya que su sexualidad los aísla de las personas que los rodean, especialmente en culturas donde tal identificación es tabú.

Incluso los jóvenes, mentalmente sanos y culturalmente conformes, pueden simplemente no tener amigos, a pesar de intentarlo y ser agradables. El 40% de los jóvenes de 16 a 24 años dicen sentirse solos, una cifra francamente impactante. La soledad golpea en todas partes. Algunas personas trabajan todas las horas que están despiertos. Algunas personas tienen que viajar como parte de su vida diaria. Algunas personas se encuentran en un nuevo país con un idioma nuevo y difícil. La era moderna ha desmantelado los cimientos de la comunidad que unían nuestras pequeñas sociedades durante milenios.

Los humanos somos criaturas sociales. Históricamente, los humanos no viajaban muy lejos, apenas salían del pueblo. Los centros sociales alrededor de los cuales operaban, como los baños, la cervecería, el mudhif, chitalishte, el Palacio de la Cultura y el parque del pueblo, estos centros locales han desaparecido, reemplazados por el seductor resplandor de las pantallas de televisión.

El auge del capitalismo en su etapa tardía ha alejado a las personas de sus núcleos y las ha individualizado, aislándolas cada vez más. La existencia en cubículos del mundo moderno, tanto en el lugar de trabajo como en la vivienda (con un número cada vez mayor de personas viviendo solas) y la depreciación de la unidad familiar, han creado espacio para que la soledad crezca en todos los miembros de la sociedad. No estamos equipados evolutivamente para lidiar con esto: nuestras células, nuestros cerebros, nuestras mentes, nuestros sistemas hormonales no fueron construidos para vivir de esta manera.

La era de la información causó el problema, pero también puede tener la solución. El internet ha hecho mucho para ayudar a las personas a encontrar grupos afines. Muchos escapan de las redes, y aquí es donde la próxima gran maravilla de la humanidad, la inteligencia artificial (IA), bien podría proporcionar una cura. Los chatbots son buenos para, bueno, charlar. Si necesitas hablar con alguien (o algo), el hecho del mundo moderno es que, si puedes suspender tu mente sensible a Turing, ahora puedes hacerlo.

Los chatbots son lo suficientemente sofisticados como para proporcionar un buen simulacro de conversación, y están lo suficientemente adaptados como para ser solidarios, informativos, útiles y, en general, ‘estar allí para ti’. Casi todas las interacciones con ChatGPT terminan con un ‘si necesitas algo más’. Bueno, algunas personas solo necesitan que esté allí y, siempre que los centros de datos de Microsoft no colapsen, siempre lo estará.

Los investigadores, organizaciones benéficas y activistas no pasan por alto las poderosas posibilidades de esto. Muchas empresas ahora buscan proporcionar compañeros de IA para ofrecer apoyo emocional a quienes son vulnerables. Uno de los líderes, Replika, promete un compañero de IA único para ti; registra tus interacciones particulares, lo que le permite dirigir palabras de consuelo y amabilidad, y aumentar su comprensión de tu situación.

El mundo tecnológico moderno a menudo tiende a polarizarnos y alejarnos. Esta es una dirección que solo va más rápido con la llegada de la IA, con algoritmos diseñados para clasificarnos en grupos y alimentarnos con provocaciones para que participemos. Sería bueno si pudiéramos adoptar un enfoque difícil y centrarnos en crear IA compasivas y algoritmos diseñados para unirnos.

Los compañeros de IA son un antídoto convincente contra la soledad, pero debemos tener cuidado de no caer en la sobreindulgencia de la mímica. “Her”, una película que ha ganado importancia cultural desde su lanzamiento en 2013, muestra los peligros de pensar en nada más que esta máquina. En esa película, la IA titular era una ‘conciencia’ más desarrollada, pero en esta era de pruebas de Turing violadas, ¿cuál es la diferencia? La compañía de imitación es casi como la real: aún puedes expresar tus sentimientos. Aún obtienes la perspectiva de alguien, o algo, más sobre eso.

El mejor escenario es aquel en el que estos compañeros de IA trazan un camino de regreso a las relaciones humanas. Quizás, a medida que se vuelven más sofisticados y más entrelazados con nuestras vidas, los compañeros de IA podrían ser el punto de partida para aquellos con ansiedad social o aquellos que están completamente solos para empezar a encontrar personas afines. Un bot de IA con el que alguien pasa sus días hablando debería conocer íntimamente a su interlocutor y, con controles de datos debidamente protegidos, tal vez pueda ‘presentarlos’ a otros que sientan lo mismo y brindarles la oportunidad de forjar conexiones reales en un mundo cada vez más irreal.